Azam Ali – Portals of Grace (2002)

Gran parte de la personalidad de las bandas Niyaz y VAS se deriva de la de su líder y vocalista, la enigmática Azam Ali, todo un ejemplo de lo que significa ser ciudadana del mundo en el siglo XXI. Azam nació en Irán, país al que sigue refiriéndose como su casa, pero con apenas cuatro años tuvo que emigrar a la India para vivir con familiares, y allí se produjo su verdadero despertar cultural. Su madre continuó viviendo en Irán, hasta que la revolución político-religiosa de 1979 sometió al país a tal nivel de tensión que la progenitora se vio obligada a reunirse con su hija y migrar, poco después, a Los Ángeles, Estados Unidos.
Irónicamente, fue en Estados Unidos donde Azam descubrió las tradiciones culturales de los países que dejaba atrás. Conoció el santur persa, uno de los instrumentos más significativos y extendidos en la música oriental, con decenas de variantes en países como China, India, Irán o Japón, y de la mano de Manoochehr Sadeghi, filósofo y místico de enorme repercusión internacional, estudió los entresijos del instrumento y, por extensión, del folklore musical de oriente medio.
En 1996, Azam inició la primera de sus aventuras musicales, creando el dúo VAS junto al percusionista Greg Ellis; durante casi una década, ambos hicieron de la mezcla de estilos y tradiciones culturales su sello de identidad. Durante estos años floreció la amistad entre Azam y Loga Ramin Torkian, joven con una biografía no demasiado distinta a la de la propia Ali y miembro del grupo Axiom of Choice, también de influencias iraníes. Juntos decidieron comenzar un nuevo proyecto en el año 2004 en colaboración con el productor y DJ estadounidense Carmen Rizzo. De este modo nació Niyaz. Un año después fue publicado el primero de sus trabajos, el excelente Niyaz (que significa "anhelo" en turco, persa y urdu), un álbum que bebía de las fuentes clásicas del misticismo, de la poesía del grandioso Rumi y de las tradiciones culturales de oriente medio, tomando, además, elementos de los folklores musicales del Mediterráneo, de la India, Afganistán, Turquía o Irán. Niyaz sirvió para atraer la atención de las y los amantes de las músicas del mundo y edificó una importante base de admiradores del trío.

En 2002 se atrevió Azam Ali con su primer trabajo en solitario, Portals of Grace, repleto de viejas canciones procedentes de tradiciones culturales muy variadas: la Francia provenzal, la España multicultural y riquísima previa a la conquista de Granada y la Inquisición del siglo XV, o la Bretaña medieval. Un compendio de canciones medievales de entre los siglos XII y XIV en sefardí, latín, francés provenzal y galego antiguo.
Portals of Grace se caracteriza por el uso de la voz como paisaje. La voz de Azam, etérea y expresiva, actúa como el corazón del disco, transmitiendo espiritualidad, nostalgia y una sensación de viaje interior, aderezada por la excelente instrumentación orgánica de Greg Ellis. El acompañamiento mezcla instrumentos de la tradición (vielle -vihuela de arco-, rebec, oud...) con arreglos que evocan atmósferas meditativas y casi rituales.
El resultado es un disco delicado, profundo y singular. No se trata tanto de "escuchar música medieval" como de sentirla reimaginada, como si viajáramos a otra época a través de la voz y la sensibilidad de la artista.
Portals of Grace no es un álbum debut al uso porque Azam Ali no es un talento cualquiera. No sólo posee una de las voces más cristalinas y perfectas que se recuerdan, con su registro elevadísimo de soprano, sino que su conocimiento musicológico es abrumador. El disco es mucho más que una lección en antropología cultural. No es la mera repetición de viejas canciones en la voz de una mujer del siglo XXI. Es un trabajo original y emotivo, y en cada giro y cada detalle resulta palpable la personalidad de su autora. Una proclama, el entendimiento de una verdadera ciudadana del mundo que eleva su voz para recordarnos todo aquello que nos une: en la Francia provenzal o en el Imperio Romano, en la antigua Galicia o las comunidades judías hispano-portuguesas, los desvelos y las preocupaciones humanas han sido siempre las mismas, reflexiones sacras o seculares, pequeñas o portentosas, nexos de unión entre quienes fueron y quienes son, los de aquí y los de allá.
En un mundo de revueltas sin lógica, de fanatismos absurdos y de golpes de pecho patrioteros, Azam Ali eleva su voz para recordarnos todo aquello que nos une.

Página web oficial: Azam Ali

tracks list:
01. Lasse pour quoi (14th century, French Provençal)
02. La Serena (Sephardic, Judeo-Spanish)
03. Breton Medley (Instrumental, Brittany)
04. O Felix (12th century, Latin)
05. Ben Pode Santa Maria (13th century, Galician-Portuguese)
06. O Quanta Qualia (12th century, Latin)
07. Sackpipslät (Instrumental, Sweden)
08. Aj Ondas (14th century, Galician)
09. A Chantar m'er (12th century, French Provençal)
10. Inna-I-Malak (Byzantine, Arabic)
11. El Rey de Francia (Sephardic, Judeo-Spanish)